Defending the Israel-Illinois connection

Annie Warshaw (JUF), Sarah van Loon (American Jewish Committee), Benjamin Gould (Simon Wiesenthal Center), Daniel Margolis (Anti-Defamation League), Alison Pure-Slovin (Simon Wiesenthal Center), and Yossi Held (StandWithUs) advocate together at the Illinois State Capitol.

This spring, Wally’s—“Home of the Great American Road Trip” in Pontiac, Ill.—became more than a gas station. For Chicago’s pro—Israel community,  it became a Jewish communal oasis. After three trips to the State Capitol, Wally’—with its homemade jerky, giant drink selection, and gleaming camper display—  became the halfway point for a coalition fueled by a commitment to protect the Illinois-Israel relationship.  

In 2015, the Illinois legislature unanimously passed the nation’s first state anti-Boycott, Divestment, and Sanctions (BDS) law. It bars state pension  funds from investing in foreign companies that boycott Israel. Companies remain free to do business in Illinois and even contract with the state, and boycott Israel; but they are not eligible for Illinois pension investments. This law does not curtail speech; it precludes investments in companies that  discriminate against Israelis. No company, especially a foreign one, has a protected “right” to have Illinois own its shares. Anti-Israel forces tried to repeal this law during the 104th General Assembly session that ended in May.  

BDS efforts to isolate Israel and its supporters are not new. Statewide Jewish organizations came together in an inspiring way, with JUF unified action.  

Illinois’ BDS proponents clearly state that ending the 11-year-old bill is a key step in a larger plan to dismantle the Illinois-Israel partnership. Their next target is to have Illinois divest from Israel Bonds. Their campaign is persistent, confrontational, and even creative—but so far unsuccessful. 

JUF led a statewide coalition of Agudath Israel of Illinois, the American Conference of Cantors, AJC, ADL Midwest, the Religious Action Center of Reform Judaism, StandWithUs Midwest, the Simon Wiesenthal Center, Federations across Illinois, and synagogues and communal organizations.  

With JUF’s Annie Warshaw—Director of Community & Government Relations for JUF—leading the effort, the coalition held 17 weekly strategy meetings,  sent thousands of personalized emails to lawmakers, filed over 11,000 witness slips opposing the repeal effort, facilitated more than 40 meetings with elected  officials, coordinated opposition to township resolutions seeking to put BDS on the November ballot, and made three road trips to Springfield, in addition to other regularly scheduled sojourns there.  

This is another example of the unifying power and resource-marshaling power of JUF. Not only did our coalition defeat the repeal effort, but it also deepened relationships, built stronger connectivity across Illinois’ Jewish  community, and made clear to Israel’s detractors that their agenda and tactics will not go unchallenged. 

Using shared messaging and coordinated advocacy— online, in Springfield, and in legislative districts across the state —our coalition ensured the  truth was heard. When the BDS bill was given a subject matter hearing in Chicago by a General Assembly committee, JUF’s Dan Goldwin, AJC’s Sarah  van Loon, and ADL’s Rebecca Weininger testified forcefully against the repeal effort and defended Illinois’ principled and constitutional anti-BDS law.  

While the repeal bill failed this session, significant challenges lie ahead. Anti-Israel organizations have made it clear they will continue to pursue  BDS measures at the state and local levels, as they continue to seek to sever the Illinois-Israel relationship. That means that we won the round, not the fight. 

As the fight in Springfield and around Illinois continues, we will need more people involved in this work. Whether that means answering (and forwarding) action alerts, joining coalition efforts, attending township meetings, or coming to Springfield, the stakes for our community and Israel are high.  

Danielle Schoenberg is the JUF Communications & Digital Engagement Manager for Public Affairs.